Ambientado numa propriedade rural do interior da Rússia, o romance narra as intrigas e desencontros que se dão na convivência de uma família cercada por estranhos agregados e parasitas. No centro dos acontecimentos está Fomá Fomitch – com um passado de bufão da corte, mas com a pretensão de ser reconhecido como um grande pensador. Com referências evidentes a outro grande escritor russo, Nikolai Gógol, Dostoiévski cria neste livro a sua galeria de personagens e situações estranhos e paradoxais, para exercer com humor e sarcasmo sua crítica à sociedade e à moral de seu tempo.